Il s’agit de l’un des matériaux artificiels les plus répandus au monde. Rien qu’en 2017, selon la World Steel Association, 1,6 milliard de tonnes ont été produites, soit une augmentation de plus de 5 % par rapport à l’année précédente.

Et il est au cœur d’un sujet très chaud, celui des droits de douane imposés par Trump, qui risquent de bouleverser certains équilibres mondiaux.

Il s’agit de l’acier, un matériau aux innombrables usages et types, parmi lesquels se distingue l’acier inoxydable, dont les propriétés sont aujourd’hui largement reconnues.

QUELQUES CHIFFRES ET LA QUESTION DES DROITS

Commençons par les chiffres.

La Chine est le pays qui produit le plus d’acier au monde: elle en produit à elle seule la moitié, soit exactement 830 milliards de tonnes. Ils sont suivis par le Japon, avec 104 milliards de tonnes, et l’Inde, avec 101 milliards. Les États-Unis occupent la quatrième place avec 81 milliards de tonnes.

L’Union européenne atteint 168 milliards de tonnes, soit une hausse de 4 % par rapport à 2016. L’Italie est le deuxième pays de l’UE en termes de production (24 milliards de tonnes) après l’Allemagne (43 milliards).

En analysant ces chiffres, il est facile de comprendre l’inquiétude des dirigeants de l’UE et des États membres face à la décision de Trump d’imposer des droits de douane de 25 % sur l’acier importé de l’étranger.

Trump, un nationaliste convaincu, affirme que le système de libre-échange nuit à l’Amérique et invoque des motifs de sécurité nationale. Elle affirme également que les pratiques commerciales déloyales ont porté préjudice aux industries du secteur.

En d’autres termes, il dénonce le fait que les États-Unis importent plus qu’ils n’exportent vers de nombreux pays, alors que cette pratique profite à l’économie américaine en mettant de l’acier bon marché à la disposition des industries.

Ces dernières semaines, l’Union européenne et le Japon ont négocié avec le président pour être exclus de ces sanctions, mettant à profit leur partenariat de longue date tout en menaçant d’imposer des droits de douane sur d’autres types de produits.

Tout le monde s’accorde à dire qu’une guerre commerciale ne profite à personne ; pourtant, la négociation reste particulièrement difficile et Trump aspire à obtenir des mesures alternatives de la part d’autres États. Pour l’instant, l’UE a obtenu une courte dérogation jusqu’au 1er mai.

LES PROPRIÉTÉS DE L’ACIER

Techniquement, l’acier est un alliage de fer et de carbone: le pourcentage de ce dernier élément doit être inférieur à 1,7 %, sinon on parle de fonte.

Ce matériau se caractérise par ses propriétés mécaniques élevées de résistance aux contraintes, qui dépendent toutefois de sa composition.

C’est le carbone qui les détermine : plus la présence de cet élément est importante, plus ils améliorent un certain nombre de caractéristiques :

• la limite d’élasticité, c’est-à-dire la valeur de la contrainte à laquelle un matériau commence à se déformer plastiquement, passant d’un comportement élastique réversible à une déformation irréversible ;
• la charge de rupture, c’est-à-dire la tension unitaire, provenant de contraintes externes, qui provoque la rupture d’un matériau donné ;
• la dureté, c’est-à-dire la résistance aux rayures.

Dans le même temps, la quantité de carbone diminue:

• l’allongement, c’est-à-dire la déformation sous l’effet de la température ou d’une contrainte mécanique particulière ;
• la striation, c’est-à-dire la réduction de la section transversale que subit un corps soumis à une contrainte de traction ;
• la résilience, c’est-à-dire la résistance à la rupture sous l’effet d’une contrainte dynamique.

La classification habituelle de l’acier le divise en deux catégories :

• les aciers non alliés, qui contiennent des quantités variables de carbone (jusqu’à 1 %) et de faibles quantités d’autres éléments tels que le manganèse et le silicium ;
• les aciers alliés qui contiennent d’autres éléments d’alliage tels que le nickel et le titane.

Aujourd’hui, il existe plus de 3 500 types d’acier aux propriétés chimiques, physiques et environnementales différentes.

ACIER INOXYDABLE

Il s‘agit d’un acier particulier, breveté en 1872 par deux Anglais, avec une forte teneur en chrome (typiquement 18%, mais pouvant atteindre 35%) et en nickel (typiquement 8%, mais pouvant atteindre 35%).

L’acier inoxydable présente l’avantage de ne pas s’oxyder à l’air et de résister aux agents agressifs, ce qui lui confère une longue durée de vie. Contrairement aux aciers courants, il forme une fine couche d’oxyde qui devient une patine protectrice et bloque le processus d’oxydation, évitant ainsi la rouille.

C’est pourquoi l’acier inoxydable est largement utilisé dans divers secteurs : automobile, construction mécanique, transport, alimentation, ménage, construction d’usines, médecine, pour n’en citer que quelques-uns.

Dans l’industrie alimentaire en particulier, c’est le matériau idéal en raison de ses performances hygiéniques élevées, de sa résistance à la corrosion, aux températures élevées et à l’altération par les produits chimiques et les acides.

EiQ Industrial, conformément à la réglementation en vigueur, utilise l’acier inoxydable AISI 304L ou AISI 316L d’origine européenne pour la production d’appareillages certifiés. Il s’agit de deux types d’alliages d’acier inoxydable austénitiques, c’est-à-dire avec des pourcentages élevés d’éléments d’alliage.

Dans l’acier inoxydable AISI 316L, le chrome est présent entre 16 et 18 %, le nickel entre 11 et 14 % et le molybdène jusqu’à 3 %. L’acier inoxydable AISI 304 contient entre 18 et 20 % de chrome et entre 8 et 11 % de nickel.

EiQ Industrial est toutefois en mesure de proposer des tableaux de distribution dans des aciers autres que les aciers standard grâce à une équipe de conception qui peut étudier des solutions personnalisées en fonction des besoins.